กรวยถ่านเป็นภูเขาไฟประเภทที่ง่ายที่สุด พวกมันทำจากลาวาแข็งชิ้นเล็ก ๆ เรียกว่าถ่านที่ปะทุออกมาจากช่องระบายอากาศ พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อหินหนืดพุ่งขึ้นมาจากภายในโลก จากนั้น การระเบิดที่รุนแรงจะพ่นหิน เถ้าถ่าน และก๊าซที่หลอมเหลวขึ้นไปในอากาศ หินจะเย็นตัวอย่างรวดเร็วในอากาศและตกลงสู่พื้นโลกและแตกออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ของถ่านฟองที่กองอยู่รอบ ๆ ช่องระบายอากาศ พวกมันรวมตัวกันเป็นกรวยถ่านขนาดเล็กที่สามารถสูงถึงหนึ่งพันฟุตเหนือพื้นดินโดยรอบ หากลมพัดระหว่างการปะทุ ถ่านจะถูกพัดพาไปตามกระแสลมก่อนที่จะทับถมกันเป็นรูปวงรี การปะทุที่ก่อตัวเป็นกรวยถ่านยังป้อนลาวาที่ไหลออกมาจากปล่องที่ปะทุออกมา เมื่อคุณปีนขึ้นไปบนกรวยถ่าน คุณจะพบปล่องรูปชามที่ทำเครื่องหมายตำแหน่งของช่องระบายอากาศ ภูเขาไฟ คอมโพสิต  ( stratovolcano ) เมื่อดูแผนที่ คุณจะพบว่ามีกรวยถ่านหลายพันก้อนอยู่ในอเมริกาเหนือตะวันตกและในพื้นที่ภูเขาไฟอื่นๆ ของโลก