อาการฝันผวาตอนกลางคืนมักเกิดขึ้นประมาณ 2 หรือ 3 ชั่วโมงหลังจากที่เด็กหลับไป เมื่อการนอนหลับเปลี่ยนจากช่วงหลับลึกที่ไม่ใช่ช่วง REM ไปสู่ช่วง REM ที่เบาลง เด็กเล็ก โดยปกติแล้วการเปลี่ยนแปลงนี้จะเป็นไปอย่างราบรื่น แต่บางครั้งเด็กก็อารมณ์เสียและหวาดกลัว และปฏิกิริยาความกลัวนั้นก็คืออาการหวาดกลัวในตอนกลางคืน