ผู้ผลิตขั้นต้น ได้แก่ แบคทีเรียแพลงก์ตอนพืชและสาหร่าย ก่อให้เกิดระดับโภชนาการ ที่ต่ำที่สุด ซึ่งเป็นฐานของใยอาหารสัตว์น้ำ ผู้ผลิตขั้นต้นสังเคราะห์พลังงานได้เองโดยไม่ต้องกิน สังเคราะห์แสงจำนวนมากโดยใช้พลังงานจากดวงอาทิตย์เพื่อสร้างคาร์โบไฮเดรต อย่างไรก็ตาม ผู้ผลิตขั้นต้นบางรายสามารถสร้างพลังงานโดยไม่ใช้แสงแดดโดยใช้การสังเคราะห์ทางเคมีเพื่อเผาผลาญ ห่วงโซ่อาหาร สารเคมีที่ปล่อยออกมาจากปล่องระบายความร้อนด้วยความร้อน ก๊าซมีเทนที่ซึมผ่าน และลักษณะทางธรณีวิทยาอื่นๆ ผู้ผลิตขั้นต้น ได้แก่ แบคทีเรียแพลงก์ตอนพืชและสาหร่าย ก่อให้เกิดระดับโภชนาการ ที่ต่ำที่สุด ซึ่งเป็นฐานของใยอาหารสัตว์น้ำ ผู้ผลิตขั้นต้นสังเคราะห์พลังงานได้เองโดยไม่ต้องกิน สังเคราะห์แสงจำนวนมากโดยใช้พลังงานจากดวงอาทิตย์เพื่อสร้างคาร์โบไฮเดรต อย่างไรก็ตาม ผู้ผลิตขั้นต้นบางรายสามารถสร้างพลังงานโดยไม่ใช้แสงแดดโดยใช้การสังเคราะห์ทางเคมีเพื่อเผาผลาญสารเคมีที่ปล่อยออกมาจากปล่องระบายความร้อนด้วยความร้อน ก๊าซมีเทนที่ซึมผ่าน และลักษณะทางธรณีวิทยาอื่นๆ แพลงก์ตอนสัตว์บางชนิดรวมถึงโคพีพอด โรติเฟอร์ และระยะตัวอ่อนของปลาและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังบางชนิดเป็นสัตว์กินหญ้าและล่องลอยไปตามน้ำกินแพลงก์ตอนพืช สัตว์ขนาดใหญ่ เช่น หอยทาก ปลา สัตว์เลื้อยคลาน และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบางชนิดกินสาหร่าย เครื่องกรองอาหารกรองอาหาร (แพลงก์ตอนและเศษซาก) ออกจากน้ำโดยตรง สัตว์ที่ให้อาหารด้วยการกรอง ได้แก่ สัตว์อย่างหอยสองฝา หนอนท่อ ฟองน้ำ และแม้แต่สัตว์ขนาดใหญ่ เช่น วาฬบาลีนและปลากระเบนราหู