นักวิทยาศาสตร์ไม่ใช้คำว่า "tidal wave" เพราะคลื่นเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากกระแสน้ำ คลื่นสึนามิแตกต่างจากคลื่นทะเลทั่วไปที่เกิดจากลมและพายุ และสึนามิส่วนใหญ่ไม่ "แตก" เหมือนคลื่นที่ม้วนตัวซึ่งเกิดจากลมซึ่งเป็นที่นิยมในหมู่นักโต้คลื่น สึนามิโดยทั่วไปประกอบด้วยคลื่นหลายลูกที่พุ่งเข้าหาฝั่งเหมือนกระแสน้ำที่ขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับกระแสน้ำที่ทรงพลัง เมื่อคลื่นสึนามิเข้าใกล้ฝั่ง พวกมันจะทำตัวเหมือนกระแสน้ำที่เคลื่อนที่เร็วมากซึ่งขยายออกไปไกลกว่าในน้ำปกติ หากการรบกวนที่ก่อให้เกิดสึนามิเกิดขึ้นใกล้กับแนวชายฝั่ง สึนามิที่ตามมาสามารถไปถึงชุมชนชายฝั่งได้ภายในไม่กี่นาที กฎทั่วไปคือถ้าคุณเห็นสึนามิ ก็สายเกินไปที่จะหนีให้ทัน แม้แต่คลื่นสึนามิขนาดเล็ก (เช่น สูง 6 ฟุต) ก็เกี่ยวข้องกับกระแสน้ำที่แรงมากซึ่งสามารถกระแทกคนออกจากเท้าได้ อันเป็นผลมาจากปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับชายฝั่ง คลื่นสึนามิสามารถคงอยู่ได้นานหลายชั่วโมง เช่นเดียวกับปรากฏการณ์ทางธรรมชาติหลายอย่าง สึนามิอาจมีขนาดตั้งแต่คลื่นสึนามิขนาดจิ๋วที่ตรวจพบได้ด้วยเครื่องมือที่มีความละเอียดอ่อนบนพื้นมหาสมุทรเท่านั้น ไปจนถึงสึนามิขนาดใหญ่ที่สามารถส่งผลกระทบต่อแนวชายฝั่งของมหาสมุทรทั้งหมด เช่นเดียวกับ สึนามิ ในมหาสมุทรอินเดียในปี 2547 หากคุณได้ยิน คำเตือนสึนามิหรือหากคุณรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงที่ชายฝั่งหรือเห็นกิจกรรมของคลื่นที่ผิดปกติอย่างมาก (เช่น ทะเลถอยห่างจากฝั่ง) สิ่งสำคัญคือต้องย้ายไปอยู่ที่สูงและอยู่ห่างจากชายฝั่งจนกว่ากิจกรรมของคลื่นจะสงบลง (โดยปกติจะมีหลายครั้ง ชั่วโมงเป็นวัน).