มัมมี่คืออะไร? การปฏิบัติเพื่อรักษาร่างกายในฐานะมัมมี่นั้นแพร่หลายไปทั่วโลกและตลอดเวลา อารยธรรมหลายแห่ง เช่น อินคา ชนพื้นเมืองของออสเตรเลีย แอซเท็ก แอฟริกา ยุโรปโบราณ และอื่นๆ ได้ฝึกฝนการทำมัมมี่บางประเภทมาเป็นเวลาหลายพันปีเพื่อเป็นเกียรติและอนุรักษ์ศพของผู้ตาย พิธีกรรมมัมมี่แตกต่างกันไปตามวัฒนธรรม และเชื่อกันว่าบางวัฒนธรรมทำให้พลเมืองของตนทั้งหมดกลายเป็นมัมมี่   ความรู้ทั่วไปเรื่องมัมมี่  บ้างก็สงวนพิธีกรรมไว้สำหรับคนรวยหรือผู้มีสถานะ เนื่องจากแบคทีเรียส่วนใหญ่ไม่สามารถเจริญเติบโตได้ในอุณหภูมิที่สูงมาก การนำศพไปโดนแสงแดด ไฟ หรืออุณหภูมิเยือกแข็งจึงเป็นวิธีที่ไม่ซับซ้อนในการสร้างมัมมี่มัมมี่บางตัวเกิดขึ้นโดยบังเอิญ ตัวอย่างเช่น มัมมี่โดยบังเอิญแห่งกวานาวาโตซึ่งเป็นกลุ่มมัมมี่กว่า 100 ร่างที่ถูกฝังอยู่ในห้องใต้ดินเหนือพื้นดินในเม็กซิโก ศพเหล่านั้นไม่ได้ถูกมัมมี่โดยเจตนา คาดว่าความร้อนจัดหรือแหล่งสะสมทางธรณีวิทยาของกำมะถันและแร่ธาตุอื่นๆ ในบริเวณนั้น กระตุ้นให้เกิดกระบวนการมัมมี่